— Je te dis que je ne suis pas la colonelle.

— Mais si, mais si, tu es la colonelle pour moi; viens et il m'emmena doucement laissant passer les autres en avant. Eh bien voilà plusieurs riens qui prouvent que l'exécution est presque tout. Ne cherchons pas de grandes compositions pour nos tableaux, représentons n'importe quoi, la moindre des choses mais que ce soit vrai et cela aura du succès.

Je soupçonne notre Paul d'avoir dit la pareille aux autres.

— Quant à ton nom, je vais te le dire à l'oreille.

— Dis.

— Mais tu me donneras ta parole d'honneur de dire oui si je devine.

— Oui.

— Marie.

[En travers : *Voilà ce que je viens de trouver dans Balzac : L'amour n'est pas seulement un sentiment, il est aussi un art. Quelque mot simple, une précaution, un rien révéle à une femme le grand et sublime artiste qui veut toucher son cœur sans le flétrir. Cela ressemble à ce que j'ai écrit ici.* Avril 1878]

Je me mis à rire.

— Je ne t'en donnerai pas d'autre.

Comme on lui disait à table de former trois souhaits, il dit qu'avant tout il désirait être amoureux pas comme il l'a été mais vraiment... à quoi Mme Yorke répondit qu'on le disait amoureux d'une jeune fille russe.

— D'une Hongroise ! m'écriai-je.

— D'une Suédoise, s'écria Dina.

C'était bien assez bête et méchant pour être de Mme Yorke. Mais vous ne soupçonnez pas la fin.

Nous nous donnons rendez-vous au prochain bal de l'Opéra et je promets de souper avec lui et d'aller le rejoindre dans sa loge. Ce que j'avais sérieusement l'intention de faire. Ne frémissez pas, Cassagnac m'inspire une confiance si absolue et si drôle que j'irais partout avec lui.

Nous étions toutes sur le divan du salon et Popaul assis à nos pieds, aux miens qui ont été baisés plusieurs fois... et je n'ai

pas honte ??!

— Toi, dit-il à de Daillens, avec toi il n'y a que cela à faire, voici ma main.

— Je veux bien, dit-elle avec assez d'entrain pour une républicaine.

— Toi, la colonelle, tu es bonne, bonne à la maison, bonne partout, douce, calme et indifférente. Tout cela t'importe peu.

— Toi... Georges, tu as ce qu'il te faut, tu es repue, tu as trouvé ton homme; tu es sceptique, satisfaite, moqueuse et blagueuse.

— Est-ce que tu ne sais pas grand Paul, dis-je que les femmes amoureuses et satisfaites sont blagueuses, moqueuses et sceptiques.

— Si, je sais, et regardez-là, elle est contente, elle digère son amour, rien à faire avec toi Georges, tu as trouvé ton homme.

— Quant à toi la novice tu es toute innocente ou bien tu es arrivée au plus haut point de la perversité ce qui se ressemble fort... la candeur ou le crime endurci.

— Et toi, toi tu es la seule avec laquelle il y aurait quelque chose à faire je me trompe rarement... eh bien avec toi nous allons essayer du collage. Elle est la seule qui soit libre, mes chères cinq femmes, n'est-ce pas ? Regardez la colonelle, voyez ces bras, eh bien si j'étais un homme tout à fait matériel, ses bras et cette belle taille pourraient me troubler, mais moi j'aime mieux une paire de pieds qe douze mille femmes nues, croyez-moi mes femmes il n'y a rien de plus ennuyeux pour l'homme que...

— D'être aimé...

— Précisément, et pour mon compte j'ai assez de ces amours où l'on... arrive...

Je vous en dirai tant ! Ce n'est pas le meilleur que je raconte là.

— Devinez vite qui je suis, dit Berthe, j'ai très chaud. Cassagnac s'approcha d'elle toujours à genoux et elle en fut si extasiée que la folle, la bête, l'idiote a ôté son masque.

J'avoue que je ne m'attendais pas à une bêtise si méchante. Reconnues avec quelques doutes, bien, mais se démasquer 11 Ce fut comme une douche froide. Je me lève et vais m'asseoir au loin, Mme de Daillens propose de partir, les autres trois imbéciles se démasquent tout à fait. Le pauvre Paul crut je crois que toutes ces femmes allaient se battre, il alla de l'une à l'autre baisant les mains et consolant tout le monde.

L'escapade changeait entièrement de caractère... Se démasquer ! Je m'approche du secrétaire et écris ces mots que Cassa-

gnac prend et lit : voilà ce que c'est que de choisir pour compagnes des femmes bêtes. Il y en a une, dit-il en me désignant éloignée des autres dans un fauteuil, il y en a une qui n'est pas contente.

— Allez-vous en au diable !

— Oh ! c'est sa phrase favorite. Eh bien, ajouta-t-il comme pour me consoler tout bas, n'avais-je pas raison de dire que vous étiez la plus *gentille* des cinq !

[En travers : rien que gentille à présent ]

— Oh ! raison, raison, dis-je.

— Sans doute raison, reprit-il de la voix la plus fraternellement amoureuse et en me baisant la main de cet air ingénu et caressant qui est si agréable.

Cet homme me mènerait au bout du monde et j'ai sérieusement envie d'essayer du collage... Plus qu'un frère et moins qu'un amant. Ce serait drôle.

A qui faut-il transmettre le numéro de votre loge ?

— A personne.

— Que voulez-vous donc que j'en fasse !

— Mais... j'ai cru que vous trouveriez une combinaison...

— Quel numéro ?

— 38.

Il est si fat que jamais il ne pensera du mal, croyant avec raison qu'on le fait pour lui seul.

Je suis arrivée à la maison et j'ai fait des discours terribles sur la bêtise des femmes, devant Blanc qui sait que nous nous sommes déguisées mais qui ne sait pas pour qui.

Et puis j'ai tout ôté, je me suis couchée sur un matelas au salon par terre, où je me suis réveillée seulement à sept heures du matin. Nous sommes restées près de deux heures et demie chez notre Paul. Je me suis donnée la satisfaction d'étudier sa figure, ce qui est impossible dans un salon. Il n'est pas plus *beau* que... n'importe quoi mais il n'y a pas deux figures aussi remarquables et fières et deux tournures aussi canailles, aussi faciles, aussi solennelles et aussi... distinguées, ce n'est pas le mot comme on a l'habitude de l'employer.

Ce misérable Popaul, je lui ai dit qu'il userait ses lèvres à force de baiser les mains et les pieds. Ce serait dommage, foi d'honnête femme.

Tout de même je me suis amusée et je ne suis pas mécontente de moi.

Le concours sera jugé demain... J'ai si peur d'être mal placée.

J'avais une telle peur du concours qu'il fallut des efforts surhumains à cette pauvre Rosalie pour me lever. Je m'attendais à recevoir la médaille ou à n'être classée que parmi les toutes dernières. Ni l'un, ni l'autre. Je suis restée à la même place qu'il y a deux mois; par conséquent c'est un four... Si je n'ai pas monté c'est la faute de Cassagnac. Je lui paierai ça avec sa colonelle !

Il était si canaille et si amusant en montrant son portrait en zouave: la colonelle admire en connaisseur le zouzou.

Je suis allée voir Breslau qui est toujours malade. J'ai promis à Cassagnac une semelle en ivoire, mais il la metterait dans... la fosse commune. Je ferai peindre mes pieds avec toutes leurs imperfections.